Отдел земельных улучшений (ОЗУ), созданный в 1894 году при Министерстве земледелия и государственных имуществ в России, был первым государственным учреждением в России по мелиорации. Понятие "мелиорация" в качестве синонима "земельных улучшений" в российской науке и практике утвердилось несколько позднее.

В ведение ОЗУ находились орошение и обводнение земель, осушение болот и добыча торфа, гидротехнические и противоэрозионные работы, регулирование рек, строительство водозаборных скважин и другие виды мелиораций, выполнявшихся за счет государственных средств, а также управление водохозяйственными организациями на местах.

Выдающуюся роль в развитии мелиорации в России сыграли первые руководители ОЗУ - генерал И.П.Жилинский и князь В.И.Масальский.

Отделом земельных улучшений была проведена большая работа по созданию законодательной основы для проведения земельных улучшений (мелиораций). В 1902 г. был принят первый в России мелиоративный закон - "Правило об устройстве канав и других водопроводных сооружений на чужих землях для осушительных, оросительных и обводнительных целей". В 1913 г. были подготовлены и приняты Государственной Думой постановление о включении мелиораций в число важнейших направлений деятельности государства, проекты законов о мелиоративных товариществах (кооперативах крестьян для совместного проведения мелиоративных работ) и об утверждении уездных организаций ОЗУ.

По данным 1913 г. в России (в границах бывшего Советского Союза) орошалось около 4 млн. га земель, а площадь осушаемых земель составляла 2,8 млн га. Что касается России в нынешних ее границах, то площадь мелиорируемых земель к 1916 г. не превышала 1,7 млн. га, в том числе орошалось 214 тыс. га и осушено около 890 тыс. га сельскохозяйственных угодий.

Под руководством ОЗУ была проделана огромная работа в разных регионах России по изысканиям и проектированию мелиоративных систем. Тем самым  была заложена основа для крупномасштабного развития мелиорации в Поволжье, на Северном Кавказе, Алтае, в Сибири и на Дальнем Востоке.

Отдел земельных улучшений организует работу по переводу на русский язык и изданию лучших зарубежных книг по мелиорации, выделяет средства на издание книг отечественных авторов, издает журналы "Ежегодник ОЗУ" и "Бюллетень ОЗУ". Надо признаться, что мелиоративное строительство в России в период после октября1917 г. развивалось на базе материалов и с использованием проектов, разработанных специалистами ОЗУ. Отдел земельных улучшений, просуществовавший до 1918 г., проделал огромную работу по пропаганде и научному обоснованию комплексных мелиораций, а также в области мелиоративных изысканий и разработки проектов, многие из которых были осуществлены уже в годы Советской власти.

До Октябрьской революции 1917 г. в России площади орошаемых земель составляли 3,8 млн.га, осушенных - 3,2 млн. га. В 1917-1918 гг. образовались первые мелиоративные товарищества (кооперативы крестьян для совместной мелиорации земель).

Перспективы для осуществления комплекса мелиоративного строительства открылись после Октябрьской революции 1917 года. В мае 1918 года В.И.Ленин подписал декрет об ассигновании 50 млн. руб. на оросительные работы в Туркестане. Большое значение мелиорации крестьянских земель отмечено в резолюции 8-го съезда партии (1919 г.) по отчетному докладу В.И.Ленина и в плане ГОЭЛРО, (1920 г.). В плане электрификации России - ГОЭЛРО имелся специальный раздел "Мелиорация и электрификация", подготовленный профессорами А.М.Дмитриевым и А.Н.Костяковым.  Важное значение для мелиорации земель имело постановление Совета Труда и Обороны "О борьбе с засухой". 

Развитие мелиорации в СССР началось в 1-ю пятилетку (1929-1932 гг.). К 1941 площадь мелиорируемых земель составила свыше 11,8 млн. га. В 1945-1965 гг. были восстановлены и частично реконструированы старые мелиоративные системы, построены новые: в зоне Волго-Донского, Кубань-Егорлыкского, Терско-Кумского каналов, Барабинской степи (Западная Сибирь) и др.

Быстрыми темпами мелиорация стала развиваться после майского (1966 г.) и особенно октябрьского (1984 г.) Пленумов ЦК КПСС. На мелиорацию были выделены крупные государственные капитальные вложения, которые в 1966 году составили 1,7 млрд. руб., в 1985 году - 8,3 млрд. руб., и материально-технические ресурсы. За 1967-1985 гг. существенно возросли площади орошаемых (с 9,8 до 19,7 млн. га) и осушенных (с 7,5 до 14,6 млн. га) земель, из 48,7 тыс. колхозов и совхозов мелиорированные земли имеют около 39 тыс. хозяйств.

В результате принятых в 1966 и 1984 годах Постановлений Правительства в России были развернуты широкомасштабные мелиоративные работы и к 1990 году площадь мелиорированных земель составила 11,27 млн. га. В 1990 году эти работы были практически остановлены, что привело к уменьшению площади мелиорированных земель. Так за 1990-2005 годы площадь мелиорированных земель сократилась с 11,27 до 9,28 млн. га, в том числе орошаемых – с 6,16 до 4,50 млн. га. Мелиоративное состояние орошаемых и осушенных земель ухудшается: площадь земель с хорошим почвенно-мелиоративным состоянием уменьшилась на орошаемых землях с 4,09 до 2,57 млн. га; на осушенных – с 2,46 до 0,92 млн. га.

В утвержденной Правительством Российской Федерации Федеральной целевой программы «Сохранение и восстановление плодородия почв земель сельскохозяйственного назначения и агроландшафтов как национального достояния России на 2006-2010 годы» (постановление от 20 февраля 2006 года № 99) предусмотрен комплекс работ, направленных на сохранение, восстановление и воспроизводство плодородия почв, включая:

- строительство и реконструкцию мелиоративных и водохозяйственных объектов, проведение агролесомелиоративных мероприятий, проведение водоохранных мероприятий по сохранению и восстановлению водных ресурсов. Выполнение указанных мероприятий будет способствовать развитию мелиорации в России.